Днем рождения тульского кино можно считать 25 октября 1906 года: в этот день на Киевской, 17 принял первых зрителей в городе кинотеатр «Художественный». 

Как известно, в Россию кино пришло всего лишь через пять месяцев после первого в мире общедоступного сеанса синематографа, состоявшегося 28 декабря 1895 года в Париже в «Гранд кафе» на бульваре Капуцинов. В мае 1895 года «синематограф Люмьера» увидели посетители летнего сада «Аквариум» в Петербурге и театра оперетты «Эрмитаж» в Москве. 

Первый показ «движущихся фотографий», как тогда воспринимали кино, в Туле состоялся в саду театра «Эрмитаж» вскоре после электрификации города – летом 1903 года (про «Эрмитаж» мы еще расскажем, - И.П.). Тогда еще в Туле никто всерьез не относился к кинематографу: короткометражные фильмы (всего по 10-15 минут) показывали как диковинку в перерывах между выступлениями артистов, и содержатели театров и подумать не могли, что синематограф может приносить доход и составить конкуренцию выступлению актеров из труппы Московского Художественного театра. 

В 1906 году тульский купец и торговец лесом Матвеев рискнул открыть в своем доме на ул. Киевской первый в Туле стационарный «электротеатр», предназначенный исключительно для просмотра фильмов. 25 октября 1906 года на Киевской, 17 принял первых зрителей электротеатр «Художественный». Тульские старожилы наверняка помнят этот кинотеатр (с конца 1920-х годов он назывался им. Бабякина, на его месте теперь торговый центр «Парадиз») с уютным залом почти на 300 мест, будкой киномеханика и оркестровой ямой для тапера. 

Чтобы привлечь публику, в «Художественном» каждые три дня меняли репертуар, причем демонстрировали не одну, а сразу несколько кинолент, разделяя фильмы на несколько отделений с антрактом. Сначала обязательно новости, «полученные из-за границы», потом «феерии, драмы, комические сцены, приключения, катастрофы с человеческими жертвами». Сеансы шли по два часа и заканчивались в десять вечера. Цены на билет были весьма демократичны: от 20 копеек «с включением благотворительного сбора», причем места в первом ряду стоили дороже всего. Неплохую прибыль владельцу приносил «чайно-фруктовый буфет по умеренным ценам». 

В афишах всегда подчеркивалось, что все представления идут при музыкальном сопровождении. Тапер «Художественного» так замечательно играл и импровизировал, сопровождая немые фильмы, что часть публики не скрывала, что ходила именно «на пианиста». «Изюминкой» этого кинотеатра был уютный дворик, где в антракте прогуливалась публика. 

21 ноября 1907 года напротив колокольни Сретенской церкви на углу улицы Посольской и Пятницкой (теперь в этом доме магазин «Оружие» на ул. Советской) заработал «большой парижский электротеатр» «Русалка». В афишах «Русалки» отмечалось, что здесь установлен «настоящий аппарат, играет струнноконцертный оркестр М. Фридберга во время сеансов и на танцах после сеанса до часа ночи», а также что здесь «имеется буфет и вешалка для хранения верхнего платья». 

Еще через два года в Туле уже работали шесть кинотеатров: три на Киевской, а также в Заречье – «Свет» («Спартак»), в Кремлевском саду  – «Электротауматограф» (от греческого таума(т) – чудо, то есть электрический чудописец, – И.П.) и «Модерн» в Петровском парке. Киноустановка появилась и в цирке у Поддубного на Посольской. 

До мая 1908 года тульские кинотеатры считались увеселительным местом для рядовых обывателей: работяг и торговцев, мелких служащих и гимназистов. Нишу элитного электротеатра для солидных горожан 18 мая 1908 года занял «Модерн» в Петровском (Белоусовском) парке. «Роскошные помещения театра и обширные программы совершенно немигающих картин привлекают в этот театр изысканную публику, которая раньше подобного рода развлечений не посещала», - отмечал репортер газеты «Тульская молва». 

Но «Модерн» нередко проводил и благотворительные сеансы. Так, в июне 1908 года дирекция электротеатра предложила комиссии детских развлечений тысячу бесплатных билетов на посещение театра детьми нуждающегося населения Тулы. 

При компоновке программы киносеанса в «Модерне» делали ставку на разножанровые картины, а между художественными фильмами демонстрировали «захватывающие» новостные ленты, как, например, «Наводнение в Москве». Продолжительность киносеансов в те годы измерялась не привычными нам часами, а метражом пленки. В афишах так и писали: «На этой неделе идет интересная раскрашенная картина «Дон Жуан», имеет длину около 400 метров». Стандартный рулон пленки - 300 метров на 15 минут показа. 

Отменное качество кинопоказа в «Модерне» было связано с оборудованием, которые было закуплено в Париже в «Акционерном общество Гомон». Помимо обычного синематографа, который позволял демонстрировать немое кино и хронику, в «Модерне» имелось изобретение Леона Гомона хрономегафон (граммофон и проектор) с синхронизированной картинкой и звуком. С помощью этого аппарата шли музыкальные ленты «живой поющей фотографии, где видно и слышно одновременно» – опер, оперетт и просто выступлений известных исполнителей. Помимо этого все проекторы Гомона имели особый противопожарный щиток, пропитанный асбестом, что было крайне важно, учитывая частые случаи возгорания ленты при перегревании аппарата. 

Для Тулы пожарная безопасность электротеатров была не просто банальным следованием букве различных инструкций. Именно в нашем городе в «Большом французском электротеатре» на ул. Киевской вечером 8 февраля 1909 года произошел самый страшный в истории российской киноиндустрии пожар, унесший жизни 19 горожан. Вот какой запомнил эту трагедию журналист «Тульской молвы». «Механик Громогласов не снял с проектора уже показанные ленты картин, зарядил новую катушку, включил проектор и забыл закрыть предохранительное стекло. От сильного электрического света вспыхнула лента картины, и пламя широким языком устремилось в зрительный зал через смотровое окно. С криками «пожар» публика бросилась к выходу, началась давка. На лестнице и в зале театра столпилось около 300 человек. Обезумевшие люди бежали, не обращая внимания на упавших под ноги женщин и детей... 19 человек безжалостно раздавили. Но самое ужасное, что горящая катушка потухла через пару минут, ущерб заведения – всего 440 рублей, включая сломанные стулья, лестницу и выбитые окна». 

Как писал первый отечественный кинематографический журнал «Сине-фоно», «эта катастрофа побудила власти устроить проверки пожарной безопасности во всех российских кинотеатрах»… 

Из десятка тульских дореволюционных кинотеатров к 1925 году сохранились лишь три: «Форум» (бывший «XX век», потом «Пионер» и «Родина»), «Художественный» на ул. Коммунаров и «Спартак» (бывший «Свет») на Октябрьской. Только в конце 1960-х годов Тула по числу кинотеатров (их тогда было 14) смогла «переплюнуть» дореволюционные времена. Но самый большой тульский кинотеатр «Салют» (на 850 мест, открыт в январе 1966 года) вмещал всего лишь на 150 зрителей больше, чем «синематограф» в Ломовском переулке (теперь Денисовский переулок), построенном в 1914 году. 

Сейчас в Туле снова всего три кинотеатра, ни один из них не имеет исторических корней: самый «старый» - «Октябрь».