В 1696 г. Россия захватила турецкую крепость Азов и получила выход к Черному морю. Однако прямого водного пути к морю из центра страны не было. Царь Петр Алексеевич увлекся идеей создания судоходного канала между Доном и Окой. Центром гидрологических работ становилось Иван-озеро (ныне – Шатское водохранилище, 30 км севернее Епифани), из которого, как тогда думали, вытекали Дон и Шат (последний является правым притоком Упы, впадающей в Оку). 

По заданию Петра английский инженер Джон Перри (прототип Бертрана Перри в повести Платонова) приступает к сооружению канала. К весне 1702 г. заготовлены необходимые материалы, мобилизовано более 20 тыс. человек, закипает большая и спешная работа. 

Сначала было очищено и углублено Иван-озеро. Затем приступили к устройству канала шириной 12 саженей (около 25 метров) и глубиной 2 аршина (1,5 метра). Землю, вынутую из прокопа, укладывали по сторонам, возводя крепкие дамбы. Дамбы по бокам укрепляли сваями и бревнами, чтобы изолировать канал от болотистой местности. Для прочности на них в два ряда высаживали деревья. 

Уровень воды в реках Шат, Упа и Дон поднимали искусственно с помощью шлюзов. Стены шлюзов были каменной клади, залитые известковым раствором, а пол выкладывался из сосновых бревен и досок. Однокамерный шлюз был снабжен двумя воротами, сбитыми из толстых дубовых досок с известковой заливкой посредине, они вращались на дубовых опорных столбах с пятками из красной меди весом 56 кг каждая. 

Людей было велено не жалеть. Работали и в холод, и на пустой желудок. Тех, кто пытался бежать, ловили и били кнутом. В четыре следующие года (1703-1707) эашлюзовали Дон и Шат. Всего к весне 1707 г. было построено 24 каменных шлюза (впоследствии их стало 33) и углублено русло Дона. 

В том же году по каналу прошло около 300 судов, но с очень большими затруднениями: оказалось, что воды в канале не хватает даже весной, в половодье. («Что воды мало будет, про то все бабы в Епифани еще год назад знали, поэтому все жители и на работу глядели как на царскую игру и иноземную затею…»). 

В 1711 г. Петр совершает неудачный поход против Турции, отдает Азов, и Россия лишается выхода к Черному морю. Все эти причины заставляют его бросить грандиозное гидротехничесоое сооружение, занимавшее в России по масштабам второе место после Ладожского канала. Все шлюзы были разобраны и использованы на нужды тульского оружейного завода и церковное строительство…

Источник: www.tulazzz.ru