Всеволод Санаев родился 12 (25) февраля 1912 года в Туле. Эта дата фигурирует во всех источниках, кроме... метрической книги. В документе дата рождения - 7 февраля 1912 года. Исследователи отмечают, что такие ошибки были очень распространены. 

 

Детские годы Всеволода прошли на рабочей окраине Тулы, рядом с оружейным заводом.

 

До переселения в Тулу Санаевы работали на Ченцовском заводе в Алексинском уезде. Ещё ранее (до 1795 г.) - на Вепрейском заводе Нарышкина. В ревизских сказках они записаны как мастеровые люди завода. В 1808 году император Александр I повелел купить у обер-егермейстера Д.Я.Нарышкина 530 душ для оружейного дела, после чего Санаевы были поселены на свободной территории в районе Тульской Чулковской слободы. С этого момента они стали числиться тульскими оружейниками.

 

Многодетная семья Санаевых была очень дружной, но в школе Всеволод учился неважно и часто стоял за дверью класса за всякие проделки, получая позже от матери крепкие подзатыльники. Из-за плохой успеваемости отец Всеволода Василий Санаев послал сына работать, и мальчик стал работником гармонной фабрики. Он быстро освоил профессию половинщика, и к 16 годам у него самого было два ученика. В обязанности Санаева входило собрать гармонь и настроить инструмент. В то же время начали проявляться и актерские способности Всеволода. 

 

Когда по праздникам к Санаевым приходили гости, Всеволод, чтобы развеселить гостей, легко пародировал любого из присутствующих. Когда в Тулу с гастролями приехал МХАТ, Санаев увидел спектакль «Дядя Ваня» Чехова, который произвел на него глубокое впечатление. Чтобы попробовать себя в качестве актера, он вместе со своим знакомым, рабочим Гурием Карнеевым, пришел на репетицию местного любительского театра в клуб «Серп и молот», где на Санаева снова произвело впечатление умение директора гармонной фабрики Синявина мастерски перевоплощаться. Заинтересовавшись профессией актера, Санаев стал часто посещать клубные репетиции, а когда в Туле открылась театральная студия, попытался туда поступить, но получил отказ из-за недостаточной образованности. Однако Всеволод продолжил попытки попасть в студию и попросил: «Буду делать все, что нужно, только возьмите!» Благодаря такой настойчивости его все же взяли в студию. Днем он трудился на гармонной фабрике, а вечером шел в театр, где был рабочим сцены, шумовиком, осветителем и даже сыграл две небольшие роли. 

 

Но чтобы играть в настоящих спектаклях, надо было учиться, и наставником Санаева стал актер тульского театра Кудашев, который помог Санаеву подготовиться к экзаменам в Москве на театральный рабфак. 

 

 

Два года Санаев проучился на рабфаке, после чего еще год - в театральном техникуме, на курсе Николая Плотникова. Жил в общежитии на Собачьей площадке, по ночам подрабатывал на вокзале, разгружая вагоны, и вскоре стал студентом ГИТИСа. После окончания ГИТИСа в 1937 году Санаев стал работать во МХАТе, с 1946 года по 1994 год - актёр Театра-студии киноактёра. 

 

Однако работы в театре было немного, да и корифеи театра неохотно делились ролями. С кино же дело обстояло лучше. 

 

В кино актёр дебютировал в 1938 году, в фильме «Волга, Волга», сыграв две маленькие роли: бородатого лесоруба и безбородого музыканта, а первая крупная работа состоялась в картине «Любимая девушка» (1940) - роль рабочего Добрякова. 

 

Среди заметных ролей Всеволода Санаева:

директор МТС Кантауров в «Возвращении Василия Бортникова» (1952), 

Донцов в «Первом эшелоне» (1955), 

старшина Козлов в «Пять дней, пять ночей» (1960), 

Сиплый в «Оптимистической трагедии» (1962), 

полковник Лукин в киноэпопее «Освобождение» (1968). 

 

Интересны его актёрские работы в фильмах, поставленных Василием Шукшиным, - Ермолай Воеводин в «Вашем сыне и брате» (1965), Матвей Рязанцев в «Странных людях» (1969) и Степан Фёдорович в «Печках-лавочках» (1972). 

 

Всесоюзную известность принесла Санаеву роль полковника Зорина в детективной трилогии о милиции - Возвращение «Святого Луки» (1970), «Чёрный принц» (1973) и «Версия полковника Зорина» (1978). 

 

Из последних киноработ Всеволода Санаева стоит отметить блистательный дуэт с Б. К. Новиковым в мелодраме «Белые росы» (1983) и роль начальника в министерстве из картины Э. А. Рязанова «Забытая мелодия для флейты» (1988). . 

 

В 1966-1986 годах В.В. Санаев был секретарем Союза кинематографистов СССР. 

 

Всеволод Васильевич Санаев скончался 27 января 1996 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (участок № 10). 

 

В последние годы актёр сетовал, что ему так и не дали попеть в кино и сыграть комедийную роль. Когда Всеволода Санаева спрашивали, кем бы он стал, если бы не был актёром, он отвечал: «Я был бы замечательным гармонных дел мастером».

 

 

29 марта 2017 года дочь Всеволода Васильевича Санаева, Заслуженная артистка РСФСР Елена Санаева, через Собеседник.RU обратилась к губернатору Тульской области: