Василий Алексеевич  Дегтярёв  родился 2 января 1880 года в Туле, в семье потомственного оружейника Алексея Николаевича Дегтярева.
 
Не трудно было предположить, какую профессию выберет мальчик в будущем, но вряд ли кто мог сказать, каких высот он в ней достигнет. Маленького Васю отец определил в приходскую школу. Но получить нормального образования ему не довелось. Когда мальчику исполнилось 11 лет, началась его трудовая жизнь. Он поступил на Тульский оружейный завод. По счастливой случайности, именно в этот год – 1891, на заводе начали осваивать производство новой винтовки талантливого русского оружейника Сергея Иванович Мосина - знаменитую «трехлинейку». Именно тогда зародился у мальчика интерес к изобретательству. 
 
В 1901 году Василия Дегтярева призвали в армию. Способности молодого солдата, 10-летний опыт работы на оружейном заводе, любовь к своему делу не остались незамеченными. По рекомендации начальника офицерской школы полковника Н.М. Филатова новобранец Дегтярев был переведен в опытную мастерскую Ораниенбаумского оружейного полигона, где после окончания военной службы остался работать в качестве вольнонаемного слесаря-оружейника. Именно в Ораниенбауме (ныне г. Ломоносов, Ленинградской обл.) Дегтярев знакомится с известным ученым-оружейником Николаем Михайловичем Филатовым и будущим ученым-конструктором Владимиром Григорьевичем Федоровым, которые сыграли большую роль в становлении его как конструктора-изобретателя. 
 
По предложению В.Г. Федорова в 1908 году В.А. Дегтярев поступает на работу в Сестрорецкий оружейный завод, где занимается доработкой автоматической винтовки Федорова калибра 6.5 мм. Однако мечта самостоятельно создать маневренное, легкое и боеспособное оружие не оставляла его все эти годы. В 1916 году Дегтярев завершает разработку своего автоматического карабина под 6,5 мм японский патрон. Но военным министерством это новое оружие осталось незамеченным. 
 
Новый этап в жизни и творчестве конструктора начался в 1917 году, когда его вместе с В.Г. Федоровым направили в город Ковров на строящийся оружейный завод для организации производства и выпуска автоматов Федорова. В.А. Дегтярева был назначен начальником Проектно-конструкторского бюро (ПКБ) нового завода. 
 
Талант и неуемная жажда деятельности - вот такими словами характеризовали Василия Алексеевича коллеги. Выполняя свои основные обязанности (вместе с Федоровым разработал ряд моделей пулеметов калибра 6,5 мм), инженер находил время и для собственных изобретений. 
 
Работать над созданием нового образца ручного пулемёта под патрон 7,62 мм Дегтярёв начал по собственной инициативе в конце 1923 года, а 22 июля 1924 года он уже представил опытный образец на испытание. В протоколе комиссии по результатам испытаний было отмечено: "Принимая во внимание выдающуюся оригинальность идеи, безотказность работы, скорострельность и значительную простоту в обращении системы товарища Дегтярева, признать желательным заказ не менее трёх экземпляров его пулемёта для испытаний на оружейном полигоне...". 
 
Каждую деталь пулеметов Дегтярев делал своими руками. Созданный им пулемет был принят на вооружение РККА в 1927 г. под обозначением "7,62-мм ручной пулемет ДП (Дегтярев - пехотный)". Разработка на его базе унифицированных пулеметов, ДА (Дегтярев – авиационный) и ДТ (Дегтярев – танковый) для вооружения самолетов и танков было большой творческой победой В. А. Дегтярева. 
 
В 1934-1940 гг. Дегтярев создает пистолет-пулемет ППД различных модификаций. В 1939 году приняты на вооружение ДС - станковый пулемет Дегтярева и ДШК - мощный крупнокалиберный (12,7 мм) пулемет, созданный совместно с Г.С. Шпагиным. Это позволило оснастить Красную армию целым комплексом стрелкового оружия системы Дегтярева.  
 
Яркой страницей в трудовой биографии В. А. Дегтярева является создание им в суровые дни 1941 г. противотанкового ружья ПТРД, сыгравшего огромную роль при уничтожении бронетанковой техники гитлеровской армии на подступах к Москве и во многих ключевых боях и сражениях на фронтах Великой Отечественной Войны. Создание и освоение серийного производства ПТРД в рекордно короткий срок (за три месяца) - это трудовой подвиг В. А. Дегтярева и руководимого им коллектива конструкторов и технологов, а также организаторов производства и рабочих Ковровского завода. 
 
За огромный вклад, внесенный в дело развития советского стрелкового оружия, 2 января 1940 г. В. А. Дегтярев был удостоен почетного звания Героя Социалистического Труда и степени доктора технических наук. 
 
Василий Алексеевич Дегтярёв — четырежды лауреат Государственной Премии СССР (1941, 1942, 1944, 1949), награждён 3-мя орденами Ленина, орденами Суворова 1-й и 2-й степени, орденом Трудового Красного Знамени, орденом Красной Звезды и медалями. 
 
Генерал-майор инженерной службы В.А. Дегтярев скончался 16 января 1949 года, похоронен в городе Коврове.